CARBONE
Sostanza naturale di origine fossile. Si distingue a seconda dell'età in torba, lignite, litantrace e antracite, formatesi attraverso un processo di fossilizzazione e carbonizzazione di foreste. Vasti giacimenti di carbone si trovano negli Stati Uniti, Gran Bretagna, Russia, nell'Europa centrale (Francia settentrionale, Belgio, Ruhr in Germania, Polonia) e in Romania. L'uso industriale del carbone iniziò nel XVII secolo per sopperire alla carenza del carbone di legna, usato già nel Medioevo come combustibile. La grande disponibilità del carbone fu uno dei fattori principali della rivoluzione industriale in Inghilterra. Il carbone permise infatti di alimentare la macchina a vapore la cui adozione fu a sua volta alla base dell'aumento di produttività dell'economia inglese e di quelle che la seguirono nel corso del XIX secolo. Il carbone rimase la principale fonte energetica fino alla metà del XX secolo e continuò a essere una materia prima essenziale per l'industria siderurgica. Il carbone coke si ottiene con un processo di distillazione da cui si ricava come sottoprodotto un gas combustibile, che nella prima metà del XIX secolo fu utilizzato per illuminare le principali città europee creando la prima industria di pubblica utilità. Alla fine del secolo i processi di distillazione furono anche all'origine della prima fase di ascesa dell'industria chimica per la produzione di esplosivi e coloranti.